Интересно отметить, что в древнегреческой натурфилософии Эпикур предпринял попытку создать синтетическую концепцию вещества, соединяющую воззрения как аристотелевского толка, так и атомистические. По его мнению, сложное тело есть противоречивое единство изменяющихся качеств и неизменных исходных частиц (атомов), своего рода «соединение — смесь», своим существованием предвосхищающее будущий синтез представлений о дискретности и непрерывности в научной химии. Тем не менее именно аристотелевские идеи долгое время оставались преобладающими в натурфилософии и зарождающейся химии.

Именно они послужили своего рода теоретическим базисом второго этапа «предыстории» химии — алхимии. Алхимия была первоначальной формой химии, обретавшей постепенно автономность. Алхимия была первоначальной формой химии, обретавшей постепенно автономность.

Она могла зародиться и существовать только в условиях феодальной раздробленности, способствовавшей «замкнутости» материального производства, в обстановке религиозного фанатизма и гонений на несхоластическую мысль. Одной из основных целей алхимии было превращение «несовершенных» веществ в благородные, «совершенные», например железа в золото.

Золото, по мнению алхимиков, — единственный «совершенный», «здоровый» металл. Все же другие металлы в той или иной мере «больны», противоречивы в своей сущности, составляя единство «совершенства» («здоровья») и «несовершенства» («болезни»): их можно «вылечить», освободить от «несовершенства».